“ฉันคิดว่าฉันเจอบางอย่างแล้ว!”
เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นจากอีกฟากหนึ่งของเหมืองสล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ ทันใดนั้น นักบรรพชีวินวิทยานับสิบหรือมากกว่านั้น รวมทั้งตัวฉันเองได้เปลี่ยนโฟกัสจากหินเล็กๆ ที่อยู่ตรงหน้าพวกเขาไปยังจุดสนใจแห่งใหม่ทันที หลังจากใช้เวลาสองสามชั่วโมงที่ผ่านมาโดยใช้เครื่องมือช่างเพื่อบดขยี้หินที่ร่วนซุยด้วยผลลัพธ์ที่จับต้องได้เพียงเล็กน้อย เราพบแนวคิดที่ว่ามีคนพบบางสิ่งที่น่าตื่นเต้นจริงๆ Nate Murphy นักบรรพชีวินวิทยาที่รับผิดชอบการขุด เดินไปดู “นั่นสินะ ไม่เป็นไร” เขาพูด การขุดอีกเล็กน้อยเผยให้เห็นส่วนปลายของฟันไดโนเสาร์เทอโรพอดยาว 3 เซนติเมตร เมื่อพิจารณาถึงอายุของหินที่ฝังไว้ เมอร์ฟีประมาณการว่าผู้กินเนื้อได้หลั่งชิ้นส่วนดังกล่าวเมื่อประมาณ 150 ล้านปีก่อน
ตอนนี้ ความตื่นเต้นครั้งแรกในการจู่โจมงานภาคสนามซากดึกดำบรรพ์ครั้งล่าสุดของฉัน ไม่ได้หมายถึงครั้งสุดท้าย แน่นอนว่าความตื่นเต้นส่วนใหญ่นั้นเกิดขึ้นแทน คนอื่นๆ พบฟอสซิลและฟอสซิลที่น่าประทับใจมากกว่าที่ฉันพบอีกมาก อย่างไรก็ตาม ฉันได้รับความเข้าใจอันล้ำค่าในการเขียนของฉันเกี่ยวกับซากดึกดำบรรพ์—วิธีที่กระดูกไดโนเสาร์เริ่มต้นการเดินทางจากการก่อตัวของหินสู่พิพิธภัณฑ์
คำเชื้อเชิญของฉันจากเมอร์ฟี ผู้อำนวยการฝ่ายวิจัยของสถาบันจูดิธ ริเวอร์ ไดโนซอร์ในมอลตา มลรัฐมอนเต มาเมื่อปลายปีที่แล้ว “คุณเคยไปขุดไดโนเสาร์ไหม” ทันใดนั้นเขาก็ถามระหว่างการสนทนาในการประชุมประจำปีของสมาคมซากดึกดำบรรพ์สัตว์มีกระดูกสันหลังในเดือนตุลาคม “คุณต้องเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในสนาม”
อย่างที่ฉันสงสัยแล้ว การดึงฟอสซิลออกจากสุสานหินของพวกมันนั้นยากและหนักหนาสาหัส ขั้นตอนแรกมักจะสะดุดตรงกระดูกที่กัดเซาะจากเนินเขา จากนั้น มีงานนักสืบติดตามชิ้นส่วนเหล่านั้นขึ้นเนินไปยังแหล่งที่มา มีงานหักล้างของการเคลื่อนย้ายหินจำนวนมากเพื่อแสดงชั้นที่ยึดกระดูกโบราณ ตามด้วยการขุดอย่างระมัดระวังของซากที่เปราะบางบางครั้งซึ่งไม่ได้เห็นแสงของวันเป็นเวลาหลายล้านปี
ส่วนมากจะซ้ำซากจำเจ แต่โอ้ ช่วงเวลาแห่งความตื่นเต้นเหล่านั้น!
อาทิตย์ 2 กรกฎาคม : สมาชิกของทีมขุดตอนเที่ยงที่โรงแรมแห่งหนึ่งใน Billings, Mont. หลายคนพักที่อื่นในคืนก่อน—บางคนอยู่ที่โรงแรม คนอื่นๆ อยู่ที่แคมป์ สองสามคนอยู่ที่บ้านใกล้เคียง
กองคาราวาน 11 คันของเราไปถึงสถานที่ขุด ซึ่งอยู่ห่างจากเมือง Billings ไปทางเหนือประมาณ 160 กิโลเมตร ภายในเวลามากกว่า 2 ชั่วโมงเล็กน้อย ทางหลวงและถนนลูกรังที่เราเดินตามผ่านภูมิประเทศที่หลากหลาย รวมถึงพื้นที่ไร่ที่มีบ่อน้ำมันขนาดเล็กและป่าโปร่ง
เราดึงเข้าไปในที่ตั้งแคมป์ของเราและกองรถออกมาสู่ทุ่งหญ้าอันคดเคี้ยว ทุกสายตาจับจ้องไปยังแผลเป็นสีเทาที่น่าสยดสยองที่อีกฟากหนึ่งของหุบเขาเล็กๆ เหมืองหินที่เมอร์ฟีและนักบรรพชีวินวิทยาคนอื่นๆ เข้าและออกในช่วงสองสามปีที่ผ่านมาเพื่อขุดพบซากไดโนเสาร์ขนาดใหญ่สองตัว เราอยากจะรีบไปที่นั่น แต่มีที่ตั้งแคมป์ให้ตั้ง
Dave Hein เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ ได้ตัดหญ้าในพื้นที่ที่เรากางเต็นท์ทำอาหารและจอดรถเทรลเลอร์ ห้องสุขาแบบพกพาถูกลากไปที่ด้านไกลของที่ตั้งแคมป์และที่อาบน้ำของแคมป์จะประกอบขึ้นถัดจากรถบรรทุกน้ำ – เมื่อเทียบกับการขุดในพื้นที่ห่างไกลกว่าการเดินทางครั้งนี้จะหรูหราฉันบอก ฉันจะได้รับสิทธิพิเศษพอที่จะนอนบนรถบรรทุก
ระหว่างที่ชาวแคมป์คนอื่นๆ กางเต็นท์ ฉันก็คุยกับ Hein เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานที่นี้ บรรพบุรุษของภรรยาของเขาบางคน ซึ่งเป็นพี่น้องห้าคนจากอังกฤษ ซึ่งเป็นผู้ที่ได้รับชื่อ 5E Ranch ของ Hein ตั้งรกรากที่นี่เมื่อประมาณหนึ่งศตวรรษก่อน ในปี 1985 ไฮน์พบเศษกระดูกฟอสซิลนอนอยู่บนเนินเขาเป็นครั้งแรก
จากนั้นในปี พ.ศ. 2546 เขาและลูกชายได้ใช้อุปกรณ์ขนย้ายดินที่ไซต์งานและพบกระดูกขนาดใหญ่สองสามชิ้น เมื่อตระหนักถึงความสำคัญที่เป็นไปได้ของการค้นพบ พวกเขาจึงหันไปหาผู้เชี่ยวชาญในท้องถิ่น หลังจากการโทรศัพท์หลายครั้ง Hein ได้พูดคุยกับ Murphy ซึ่งตั้งแต่นั้นมาก็ขุดกระดูกที่ไซต์ในแต่ละฤดูร้อน
รอบกองไฟหลังอาหารเย็น ตามคำสั่งของเมอร์ฟี เราผลัดกันแนะนำตัว กลุ่มของเรามี 33 คนรวมถึงวัยรุ่น ผู้เกษียณอายุ อาสาสมัครพิพิธภัณฑ์ นักธรณีวิทยา นักบรรพชีวินวิทยา และแม้แต่ศาสตราจารย์ด้านเทววิทยา มีพวกเราเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เคยขุดดินมาก่อน และพวกเราต่างก็อยากทำให้มือของเราสกปรก
เราใช้เวลาที่เหลือในตอนเย็นร้องเพลง เพลงบัลลาดกับกีตาร์และโคโยตี้เป็นเวลา 2 ชั่วโมง ดนตรีพื้นบ้าน และเพลงคลาสสิกที่ร้องตาม เช่น “Dead Skunk in the Middle of the Road”
หลังจากที่เราสะดุดถุงนอนของเราไปแล้ว หมาป่าก็ยังร้องเพลงอยู่
วันจันทร์ที่ 3 กรกฎาคม : เรารวมตัวกันที่ไซต์เพื่อเรียนรู้ทักษะการขุดขั้นพื้นฐาน เครื่องมือมาตรฐานคือสว่าน – คิดว่าน้ำแข็งหยิบบนสเตียรอยด์ – และพู่กันแข็ง อย่างไรก็ตาม เราจะไม่ใช้สว่านเจาะน้ำแข็ง การเคลื่อนไหวที่เมอร์ฟีเรียกว่า “การโบกรถ”
แต่เราต้องค่อยๆ แงะหินออกเป็นชั้นๆ ปัดเศษซากออก และตรวจสอบพื้นที่ทำงานของเราเป็นประจำ เพื่อไม่ให้ฟอสซิลเสียหายก่อนที่เราจะรู้ว่าอยู่ตรงนั้น ถูกต้องแล้ว ค่อยเป็นค่อยไป สะกิด, แงะ, กวาด, ทำซ้ำ เติมเศษขยะขนาดแกลลอนแล้วเทลงในถัง หกหรือแปดช้อนเติมถังและหกหรือแปดถังเติมรถสาลี่ หมุนรถสาลี่ลงเนิน ล้างรถ กลับไปที่ส่วนเล็กๆ ของชั้น เติม ม้วน ว่าง ทำซ้ำ หินจำนวนมากทำให้กองมีขนาดเล็กกว่าที่คุณคิด
ในตอนสายๆ ฟันเทอโรพอดจะสว่างขึ้น ไม่พบกระดูกอื่นของผู้กินเนื้อในไซต์นี้ เมอร์ฟีกล่าวสล็อตฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ
