วันที่ผู้มาเยือนจากอนาคตมาถึงนั้นชัดเจนมาก
แฮโรลด์สามารถมองเห็นได้ตลอดทางไปจนถึงอัลคาทราซและที่อื่นๆ จากห้องทำงานของเขาที่ชั้น 29
แฮโรลด์ผ่านครึ่งทางของการสมัครขอรับทุน ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเบื่อมากจนเขาเกือบจะยินดีกับการหยุดชะงัก
ทางด้านซ้ายของประตูทางเข้า ระหว่างรางวัลหอการค้าของ Harold สำหรับทุนนิยมร่วมทุนและ ‘H. ป้ายชื่อของ Henning ที่ประตู อนุภาคระยิบระยับระยิบระยับในอากาศ
ส่องแสงระยิบระยับและตาย ในสถานที่นั้นปรากฏชายที่แต่งตัวประหลาดสั้น คนแปลกหน้าสวมชุดสูทสามชิ้นสีน้ำตาลที่ทำจากวัสดุหนา เนคไทสีดำแคบ ๆ ของเขาผ่าครึ่งเสื้อเชิ้ตสีขาวของเขา ที่ด้านบนของริมฝีปากบนของเขามีหนวดบางเฉียบ
และในมือซ้ายของเขามีปืนพก กระบอกหนึ่งที่ทำให้นึกถึงภาพยนตร์สมัยสงครามโลกครั้งที่สองของแฮโรลด์ ลำกล้องปืนยาวบางมองเห็นเด่นชัดอยู่ด้านบน ลูเกอร์?
กระบอกปืนหมุนช้าๆ จนกระทั่งพุ่งไปที่แฮโรลด์ คนแปลกหน้าขมวดคิ้ว
อ่านนิยายวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมจาก Nature Futures
หัวใจของแฮโรลด์เต้นแรงและลมหายใจของเขาช้าลง เขาจับมือกันนิ่งมาก ซอกสมองที่ไม่ค่อยได้ใช้ทำให้เขาสงสัยว่าเช้าวันนั้นเขาจะสวมชุดชั้นในที่สะอาดหรือไม่ แต่แน่นอนว่าเขามี
ในที่สุดชายคนนั้นก็พูดขึ้น “เข้าไปอยู่ในนั้น!” เสียงของเขามีเสียงแหลมคมและเป็นโลหะ
“อะไร?” ในที่สุด Harold ก็พบเสียงของเขา “คุณมาทำอะไรที่นี่? คุณคือใคร?”
คนแปลกหน้าเก็บปืนของเขาฝึกกับแฮโรลด์ขณะที่ตาเบิกกว้างมองออกไปนอกหน้าต่าง
“อืม Kermit H. Grover บนไม้ค้ำ” ชายคนนั้นกล่าว “นี่ไม่ใช่เยอรมนี และนี่จะไม่ใช่ปี 1924”
“คุณพูดถูกสองครั้งติดต่อกัน ซานฟรานซิสโก. 2024” ฮาโรลด์รู้สึกถึงความหวัง
ชายคนนั้นปล่อยแขนปืนลง “ไส้วัวพวกนั้นในแผนกขนส่งพังอีกแล้ว ตอนนี้ฉันจะต้องกรอกแบบฟอร์ม 18083 ที่เสียหายอีกครั้ง” เขาเหลือบมองที่ฮาโรลด์ “ขอโทษที่รบกวน.” เขาขยับไปสัมผัสกระแทกที่ข้อมือ
แฮโรลด์ทำท่าทางหมายความว่าชายคนนั้นกำลังจะจากไปอย่างกะทันหันเมื่อเขามาถึง “รอ!” ฮาโรลด์กล่าวว่า “คุณคือใคร? และเกิดอะไรขึ้น”
ชายคนนั้นลังเลแล้วยักไหล่ “เสียใจ. ผิดที่ ผิดเวลา. ฉันควรจะดักฟังผู้ชายที่ชื่อฮิตเลอร์ คุณเคยได้ยินเรื่อง Adolph Hitler ในเวลาของคุณหรือไม่”
“ชื่อก้องกังวาน คุณกำลังบอกฉันว่าคุณไปรอบ ๆ การฆ่าคนในอดีตของคุณ?
“ก็แค่คนเลว”
“แต่—แต่นั่นจะไม่รบกวนเวลาของคุณเหรอ?”
“ไม่ทำงานเหมือนบนหน้าจอบีม เวลา อา รักษาตัวเอง สิ่งรบกวนจางหายไปหลังจากนั้นครู่หนึ่ง โขดหินในลำธารและทุกสิ่ง ระลอกคลื่นจะไม่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ “
“ยังคง -“
“ฟังนะ ฉันต้องกลับแล้ว และไม่เพียงแต่ฉันไม่ได้ฆ่าอดอล์ฟคนนี้เท่านั้น ฉันยังต้องกรอกแบบฟอร์ม 18083 นั้นด้วย ฉันเกลียดแบบฟอร์ม 18083 จริงๆ”
“มาเร็ว! สิ่งนี้เกิดขึ้นบ่อยจนคุณมีแบบฟอร์มสำหรับมันหรือไม่”
“มีรูปแบบสำหรับทุกสิ่ง คุณไม่มีระบบราชการในสิ่งที่คุณพูด 2024?
“ก็ใช่น่ะสิ” แฮโรลด์ได้ปรับแนวทางการสมัครขอรับทุนให้ตรงอีกครั้ง
“ขอโทษนะ แต่ฉันต้องกลับแล้วจริงๆ” ชายคนนั้นแตะข้อมือของเขา แสงระยิบระยับกลับมา และไม่กี่วินาทีต่อมา ชายคนนั้นก็หายไป
ฮาโรลด์กลั้นหายใจในความเงียบ สงบเงียบก็ต่อเมื่อโทรศัพท์ของเขาดังขึ้น การโทรผลักเขาออกจากหมอก โดยใช้ความสนใจ 5% เขาตอบ
“ตอนเช้าของคุณเป็นอย่างไรบ้าง” แซลลี่ถาม
“อือ รู้แล้ว”
เธอก็ไม่เชื่อเขาอยู่ดี
*****
บ่ายวันเดียวกันนั้น คนแปลกหน้าปรากฏตัวอีกครั้ง คราวนี้สวมสูทที่ทันสมัยกว่า หนวดดินสอของเขาหายไป ปืนพกได้รับการปรับปรุงด้วยจมูกดูแคลน
“ขออภัยในเรื่องนี้” เขากล่าว “เสียงฮึดฮัดส่งฉันไปผิดรายการในรายการ” ปืนของเขาเหวี่ยงจนเล็งไปที่หัวใจที่เต้นแรงของแฮโรลด์
“รอ! รอ! ฉัน? คุณจะฆ่าฉันเหรอ”
ผู้ชายคนนั้นดูขอโทษ “ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า คุณพัฒนาชุดดูแลสุขภาพที่บ้านที่สามารถฆ่าคนนับล้านได้”
“นั่นไม่ถูกต้อง และ – และคุณกำลังจะฆ่าฉันเหรอ”
“ฉันขอโทษจริงๆ ไม่มีอะไรเป็นส่วนตัว. ลาก่อน โฮเวิร์ด เฮนนิ่ง”
ปืนกระบอกเล็กส่งเสียงดังอย่างน่าประหลาดใจในบริเวณสำนักงาน สามนัด. บางส่วนของสมองของแฮโรลด์ที่มีกำแพงล้อมรอบได้ข้อสรุปที่แปลกประหลาด การจัดกลุ่มที่ดี
